El Observatorio
Paranal se encuentra en el cerro del mismo nombre, en el norte de Chile, a 2600 msnm,
separado por una
distancia de 10Km del Océano Pacífico, en el interior del Desierto de
Atacama, el desierto más seco y árido del mundo. El sitio fue seleccionado
por la ESO (European Southern Observatory) para construir el complejo astronómico más avanzado, debido a las
condiciones atmosféricas excepcionales, la principal de ellas, por su
promedio de 350 noches despejadas en el año. Su construcción inició en 1991
y el observatorio inició operaciones en 1998 con el primero de los cuatro
telescopios gigantes de 8.2 metros de diámetro. Adicionalmente, en conjunto
con otros cuatro telescopios auxiliares de 1.8 metros, y usando la técnica
de interferometría, conforman el
observatorio astronómico óptico más avanzado del mundo, el Very Large Telescope
Interferometer (VLTI).
Habían pasado ya unos tres años desde que había decidido visitar el
Observatorio Paranal de la ESO en el Desierto de Atacama en Chile. Por
supuesto que no dejaría pasar también la oportunidad de obtener mis propias imágenes
astronómicas desde el desierto. Y ha sido en abril de este año cuando llegó
el momento esperado, el de hacer realidad un gran sueño. La experiencia
fue espectacular e inolvidable. Esta aventura está registrada aquí, con
imágenes y descripción de todos los detalles.
El
viaje inicia el 17 de abril con el vuelo Bogotá-Santiago, un par de días
visitando varios sitios turísticos de Santiago, Valparaíso y Viña del Mar.
Luego, un vuelo de un poco más de 1.100Km desde Santiago a Antofagasta.
El
tour astronómico, principal objetivo del viaje, lo empezamos el día 21 de abril con el viaje de 130Km desde
Antofagasta al Observatorio de Cerro Paranal. Un recorrido en auto por el
desierto, de la mano de mapas y de muchas ganas de llegar a conocer este
sitio icónico de la ciencia, y de la astronomía en particular. Pues bien,
han sido 130Km y 2 horas de tensión, pues sólo se observa arena, arena y más
arena, no se observa flora ni fauna, claro está, con un cielo espectacular,
y sólo por algunos instantes en contacto visual de camiones mineros y
camionetas de turistas que también van hacia el observatorio.
Por
fin, llegamos a la tan esperada entrada al Cerro Paranal, con lo cual
quedamos tranquilos de haber conducido por el camino correcto.
Una
vez hemos subido la montaña, camino a la cima, llegamos a la entrada del
observatorio.
Desde
allí se observan las cúpulas de los telescopios, la máxima tecnología al
servicio de la ciencia astronómica.
La ESO removió 350 mil metros cúbicos de
roca y tierra en la cima de la montaña para acondicionar una plataforma
sobre la cual construir los cimientos especiales para los telescopios, la
red de interferometría, el centro de cómputo y el centro de operaciones.
Hacia el occidente del Cerro Paranal se
puede observar el mar,
a 10 Km de distancia.
Hacia el lado opuesto de la montaña se observa el centro de
maquinarias y de mantenimiento.
Y al lado de la recepción está el soporte con el cual se transportó
en barco, desde Europa, el primer espejo de 8.2 metros.
Continuamos con el ingreso a la
residencia subterránea de los científicos que trabajan permanentemente en el
observatorio
Una vez realizado el registro de ingreso
y verificación de permisos,
iniciamos en auto el recorrido del tramo final, para llegar a la cima de la
montaña
Y allí está, el famoso Observatorio Paranal.
A la vista, tres de los gigantes de 8.2 metros, el UT-1, el UT-2 y el UT-3
Aquí el primer
telescopio, el UT-1 Antu (Sol)
el UT-2 Kueyen (Luna)
y el UT-4 Yepun (Venus)
A su lado, los telescopios auxiliares de
1.8 metros. Aquí el 1 y el 4
Al fondo el Cerro Armazones, donde ya se
está construyendo el llamado Ojo Más Grande del Mundo, el European Extremely Large
Telescope E-ELT de 40 metros de diámetro
Luego pasamos a la sala de control
Y completamos la visita con el ingreso a
la cúpula del UT-3.
Aquí, la estructura de soporte del espejo
principal de 8.2 metros, con sus actuadores de óptica activa y adaptativa
El sistema de cámaras y sensores de
imaging en el
back del telescopio, con su sistema criogénico que lo conserva refrigerado
con nitrógeno líquido
Y una vista del telescopio completo
Bueno, se acabó la visita y nos
preparamos para salir del observatorio
A descender la montaña
Y aquí nos despedimos del Observatorio
Paranal.
De nuevo, 130Km de camino y llegamos a
Antofagasta, con un atardecer espectacular
El día 22 partimos rumbo a San Pedro de
Atacama, a 300Km al norte de Antofagasta, atravesando el norte del Desierto
de Atacama.
La proximidad de la Cordillera de los
Andes en este punto es majestuosa.
Aquí el Volcán Licancabur (pueblo de las
alturas)
Después de la llegada a San Pedro de
Atacama, recorrimos los alrededores, sin dejar de pasar por el famoso Valle
de la Luna.
Al final del día, llegamos al sitio de
observación de SPACE.
Se inicia el atardecer, con bonitos
colores casi dorados en el horizonte. Hasta aquí, no había podido observar
el cielo en el desierto. Debo decir que ya entrada la noche la vista del
cielo estrellado fue espectacular, con una visibilidad majestuosa de la Vía
Láctea y del núcleo galáctico en Sagitario, como sólo aquí se podría
observar. Sin ningún esfuerzo se observaban las nubes de Magallanes.
También, algunas estrellas fugaces de las Líridas.
Esa noche hacemos astrofotografía en el
Desierto de Atacama. En esta primera sesión de observación realizamos
captura de imágenes planetarias (Saturno y Marte). Aquí está el equipo en posición y seguimiento,
un Celestron C-11 de SPACE, mi cámara, portátil y demás equipos de imaging.
El Filter Wheel falló y sólo pudimos
conseguir imágenes monocromáticas con filtro de bloqueo infrarrojo. Aquí la
imagen de Saturno.
El día 23 pasamos a conocer la entrada
del Proyecto ALMA (Atacama Large Milimeter Array) a unos 15Km de camino
entre San Pedro y Toconao. Aquí está la vista desde San Pedro. Es la zona de
color muy claro a media altura de la cordillera, en el centro de la imagen.
Al fondo el Volcán y el Valle de Chajnantor, donde están las antenas del
radiotelescopio.
Aquí tenemos una vista más cercana al
centro de operaciones OSF del ALMA. Se observan algunas antenas y las diferentes
instalaciones de pruebas, calibración y operaciones.
Está ubicado a 2.900 metros sobre el desierto y aquí es donde se ensamblan
las antenas y se preparan para viajar hasta su destino final en el llano de
Chajnantor a 5000 metros de altitud.
Y esta es la entrada al complejo. Sólo
hasta aquí se puede llegar, ya que no está permitido aún el acceso a
visitantes ni turistas, sólo hasta el año 2013 o 2014.
En la noche del 23 hicimos Deep Sky
Imaging y Wide Field Imaging. Sin embargo, como las nubes me persiguen, el
cielo se nubló desde la medianoche, increíble! Bueno, pero pudimos obtener
una imagen de la galaxia Centauro-A
y una panorámica de la Vía Láctea
El día 24, desde muy temprano, hicimos
una excursión a las lagunas altiplánicas, ubicadas a 4500 metros de altitud.
Finalmente, a las 4pm partimos de San
Pedro,
pasamos por Calama, llegamos a
Antofagasta, luego Santiago y finalmente, después de un recorrido de 4.500Km
y unas 18 horas de viaje, llegamos a Bogotá el día 25.
Ver Video del Observatorio Paranal por ESO
Ver Video del trailer oficial del ELT por ESO
Ver Video: ALMA Coming Soon by ALMA Observatory
(ESO/NAOJ/NRAO)
