En la búsqueda de un sitio
apropiado para la instalación de un observatorio astronómico, se debe
procurar reunir las mejores condiciones que permitan obtener excelentes
imágenes planetarias o del espacio profundo. No es suficiente contar con un
buen telescopio, de una buena calidad óptica, robustez y precisión mecánica,
sino que es necesario ubicar el telescopio en un entorno con características
adecuadas para lograr que la luz ingrese a la cámara con la mínima
interferencia posible y así obtener un registro fiel del objeto celeste.
Estos parámetros se relacionan a continuación.
Oscuridad
El nivel de oscuridad de un sitio
tiene relación con la contaminación lumínica o el brillo de fondo del cielo
causado por la dispersión de las luces artificiales o naturales en la
atmósfera. Este brillo afecta la observación y la adquisición de imágenes
astronómicas, particularmente en el caso de objetos muy tenues como
nebulosas, galaxias y asteroides. Debido a que la luz proveniente de esos
objetos lejanos o pequeños de interés es muy débil, la menor cantidad de
brillo de fondo en el sitio de observación genera una interferencia que
complica la detección de la luz de los objetos celestes.
Las principales fuentes de
contaminación lumínica artificial son el alumbrado público de las ciudades,
las grandes industrias o viviendas que generan exageradas cantidades de luz,
y en general cualquier tipo de alumbrado que deja escapar la luz hacia el
cielo, en lugar de concentrarlo hacia el piso.
Por lo tanto, el sitio debe estar
alejado de las grandes y aún pequeñas ciudades, y en general de cualquier
sitio (industrias, viviendas) que genere grandes cantidades de luz.
Nubosidad
En lo posible, el sitio debe
presentar la mayor cantidad de noches despejadas al año.
Altitud
Debe ser un sitio con una altitud
suficiente para tener la menor cantidad de capas de aire sobre la óptica del
telescopio, ya que cada una de ellas genera disturbios atmosféricos a
pequeña o gran escala. Entre mayor sea la altitud, menor será la cantidad de
atmósfera que influya en el seeing. Es así que los observatorios están
ubicados, generalmente en altitudes de 1500-2500 metros.
Topografía
La topografía debe ser tal que el
aire que circula sobre el suelo no produzca turbulencias atmosféricas. Por
ejemplo, no debe ser un sitio en un valle muy encerrado de montañas, ya que
allí el aire es turbulento. Los mejores sitios son topografías no rodeadas
de montañas, sino más bien una cumbre aislada expuesta al aire frío
proveniente de sitios extensos, por ejemplo el mar, que permiten flujos
laminares de aire (como en Atacama-Chile, Islas Canarias, California).
Clima
Deben ser sitios secos, de clima
tipo desértico, alejado de zonas boscosas o tropicales que generan humedad y
niebla.
Seeing
Es la característica de
estabilidad atmosférica, que influye directamente en la calidad de las
imágenes obtenidas con un telescopio. Tiene relación con el comportamiento
del aire en el sitio, ya que el aire produce efectos ópticos en la luz
(refracción, difracción) que afectan la nitidez de las imágenes. Entre mayor
es la turbulencia en el aire, menor es la resolución y nitidez que se puede
obtener.
Distancia
Debe ser un sitio que no esté
demasiado alejado de la ciudad de residencia de las personas que van a
trabajar en el observatorio.
Condiciones ambientales
Debe ser un sitio libre de
insectos (mosquitos). Adicionalmente, no debe presentarse demasiado calor o
frío, ya que esos casos pueden afectar la confortabilidad del trabajo
(montaje de equipos, seguimiento, observación). Además, debe disponer de
vías de acceso adecuadas, así como también de seguridad personal.
Campo Visual
En lo posible, el sitio debe
contar con visibilidad directa al cielo en todas las direcciones, desde el
horizonte hasta el cenit, con el fin de tener la posibilidad de observar
todo tipo de eventos celestes. Al nivel del horizonte pueden presentarse
eventos únicos, u objetos que sólo se pueden observar en esa dirección (por
ejemplo, las nubes de Magallanes, la estrella polar, en latitudes
ecuatoriales).
